La energía mareomotriz es considerada una de las energías renovables con mayor potencial. Consiste en el aprovechamiento de la energía mecánica generada por el movimiento de las aguas de mares y océanos durante el ascenso y el descenso de las mareas. Transformándola en energía eléctrica.
Las energías renovables nos ofrecen un conjunto de alternativas energéticas inagotables, diversas, competitivas, de constante evolución y actualmente en boga debido a los crecientes problemas ambientales en nuestro planeta.
Mares y océanos, almacenes energéticos naturales
Los mares y los océanos del planeta constituyen un almacén natural con un amplio potencial energético. Lo que ha derivado en el desarrollo de diferentes tecnologías para su aprovechamiento. Entre estas, destacamos:
- La energía mareotérmica, que utiliza la variación térmica entre aguas superficiales y aguas profundas.
- La energía undimotriz, también denominada olamotriz, que emplea la fuerza del oleaje.
- La potencia osmótica, llamada energía azul, obtenida mediante diferencias de salinidad entre el agua marina y el agua de los ríos.
- La energía de mareas o energía mareomotriz.
Tecnologías en el aprovechamiento de la energía mareomotriz
Las mareas son producidas por las fuerzas gravitatorias que ejercen el Sol, la Luna y la propia rotación de la Tierra sobre los cuerpos de agua que cubren la superficie terrestre.
Desde el siglo XX, los ingenieros de todo el mundo han desarrollado diversas tecnologías para el óptimo aprovechamiento del movimiento creado por las mareas. Buscando generar electricidad en áreas donde existe un óptimo rango de marea. Esta es la diferencia entre la marea alta y la marea baja. Y que debe ser superior a los 5 metros para volverse una actividad rentable.
A la fecha, todos las tecnologías desarrolladas involucran el uso de generadores. Para convertir la energía mecánica generada por las mareas en electricidad. Y para el aprovechamiento de la energía de mareas se han desarrollado tecnologías que podemos englobar en tres categorías bien diferenciadas:
- De amplitud de marea.
- De corriente de marea.
- Tecnologías híbridas.
Tecnologías de amplitud de marea
También llamadas “presas de marea”, implican la construcción de un elemento de almacenaje (una presa). O contención (algún tipo de barrera, como un dique) para aprovechar la energía potencial generada por la diferencia de alturas entre la marea alta y la marea baja.
Cuando la marea sube, se abren las compuertas de la estructura, lo que permite pasar el agua hasta que llegue al máximo nivel del proyecto. Y tras lo cual las compuertas son cerradas, apresando el agua. Posteriormente, a medida que el nivel del mar desciende, se produce un importante desnivel. Este desnivel genera energía potencial. Y que hace girar una o varias turbinas de marea situadas en la presa/barrera, transformándose en energía mecánica capaz de producir electricidad.
Tecnologías de corriente de marea
Estas emplean turbinas que funcionan como torniquetes gigantes similares a las turbinas eólicas. Pero bajo el agua, captando la energía generada por el movimiento horizontal del agua. Producido por el ascenso y descenso de las mareas.
Mediante este mecanismo, también puede aprovecharse el movimiento de las corrientes oceánicas. Y que, en comparación, son unidireccionales y generalmente más lentas. Aunque también más constantes. Las corrientes oceánicas y de marea generan relativamente mayor energía que las corrientes de aire. Debido a que el agua oceánica es hasta 832 veces más densa que el aire atmosférico, por lo que aplica mayor fuerza a las turbinas.
Tecnologías híbridas
Resultan de la combinación de las tecnologías de amplitud y de corriente oceánica o de marea. Su potencial depende de una integración eficiente entre su diseño y explotación. Y con la planificación y el desarrollo de la infraestructura necesaria.
Potencial mareomotriz en México y el mundo
Aun cuando los océanos y mares cubren cerca del 70 % de la superficie del planeta. La construcción de centrales mareomotrices para el aprovechamiento rentable de esta energía limpia está restringida a las condiciones naturales antes descritas. No obstante, el potencial energético de tales tecnologías es importante. Pues las zonas costeras suelen experimentar dos mareas altas y dos mareas bajas por día.
Países como Francia, Corea del Sur, Canadá y Reino Unido cuentan con importantes centrales mareomotrices de gran capacidad energética. Así como diversos proyectos de expansión a futuro. Otros, como Rusia, China, India, Suiza, España, Portugal, Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Chile y México, cuentan con importantes zonas costeras idóneas para su implementación.
En México, el potencial de la energía mareomotriz se estima que sea igual o mayor a la de la energía solar o eólica. Debido, principalmente, a la presencia de zonas costeras en el océano Pacífico. Estimándose un potencial de hasta 7 gigavatios (GW).
El Golfo de California es una de las regiones más estudiadas dentro del territorio mexicano para su implementación. Debido a que en él se presentan mareas de hasta 6 metros de amplitud. Así como una topografía marina idónea. La baja pendiente y la profundidad del lecho marino aumentan la fricción del agua con la roca, incrementando la fuerza de las corrientes.
Ventajas de la energía mareomotriz
Entre las principales ventajas del uso de la energía de mareas podemos enlistar:
- Es una fuente de energía renovable fácil de instalar. Y sin la generación de emisiones de efecto invernadero, por lo que representa un bajo impacto ambiental.
- Su fuente de energía (las mareas) es relativamente predecible. Su ascenso y descenso son producidos en ciclos generalmente regulares.
- La producción y funcionamiento son menos dependientes de factores climáticos que otras energías limpias como la solar o eólica.
- El potencial energético es alto. Estimándose que las zonas costeras con el rango de mareas requerido podrían generar hasta 1 teravatio (TW) de electricidad en todo el mundo. Cantidad equivalente a la capacidad de producción total de todas las presas hidroeléctricas actuales.
Aun cuando la adopción de esta energía limpia ha sido lenta y la cantidad de electricidad generada apenas representa una pequeña fracción de la producción mundial actual, su implementación como fuente renovable de energía tiene un innegable futuro prometedor. Se prevé que para 2020 la energía de mareas genere hasta 200 megavatios (MW) en todo el mundo.
Si esta información sobre la energía mareomotriz es interesante y motivadora. No olvidemos que hay instituciones con una gran oferta académica capaces de ofrecer programas de estudio e investigación afines a este y otros campos. Y los cuales nos permitirán aumentar nuestras posibilidades y competencias profesionales.